TL;DR:
Suchmaschinen durchsuchen und katalogisieren automatisch Webseiten, speichern deren Inhalte und liefern sie in einer nach Relevanz sortierten Ergebnisliste aus. Es gibt indexbasierte Suchmaschinen, Metasuchmaschinen und Hybridformen. Kern einer Suchmaschine ist der Algorithmus, der entscheidet, welche Seiten bei einer Suchanfrage ganz oben stehen. Ohne Suchmaschinen wäre das Internet kaum nutzbar.
Eine Suchmaschine ist eine komplexe Webanwendung, die selbstständig die im Internet veröffentlichten Webseiten durchsucht und deren Inhalte katalogisiert. Die gesammelten Informationen stellt sie anschließend in einer Ergebnisliste bereit, die nach Relevanz sortiert ist und vom eingegebenen Suchbegriff abhängt.
Vorgänger der Suchmaschinen waren die sogenannten Webkataloge. Als es noch keine Suchmaschinen gab, boten sie die einzige Möglichkeit, einen Überblick über die veröffentlichten Webseiten zu erhalten. Diese Art der Katalogisierung war jedoch sehr aufwendig und teuer, da alle Einträge manuell geprüft werden mussten. Zudem entstehen täglich so viele neue Webseiten, dass die Betreiber der Webkataloge mit der Pflege kaum hinterherkamen.
Aus diesen Gründen wurde nach einer Möglichkeit gesucht, Webseiten automatisch in einen Index aufzunehmen, diesen Index zu durchsuchen und die Ergebnisse sortiert auszugeben. Die Suchmaschine war geboren!